人類zui古老祖先酷似巨大蠕蟲
3月4日，刊登在《生物學(xué)評論》（Biological Reviews）上的一項研究成果稱，劍橋大學(xué)的研究人員證實了發(fā)現(xiàn)地球上出現(xiàn)zui早的脊索動物，該生物類似蠕狀，并生活于海洋中，體形大約有兩英寸長，其被稱為纖細皮凱亞蟲（Pikaia gracilens）。該生物生存于5億年前，被認為是現(xiàn)代脊椎動物的zui早祖先，當然也包括人類。本項的研究解決了一個具有爭議性的議題，即該生物是否是脊索動物門大家庭中的zui早成員，而脊椎動物僅僅是脊索動物門中的一個亞門。
根據(jù)該研究的結(jié)論，人類、魚類、兩棲類、鳥類、爬行動物以及哺乳動物都是這個兩英寸長的海洋生物的后代。更確切地說，我們的祖先可追溯至5.05億年前的海洋中。脊索動物有一個特點，即背側(cè)有一條脊索，對中空的背神經(jīng)管起到靈活的支撐作用，在經(jīng)歷數(shù)百萬年的演化之后，逐漸形成了脊柱，尤其是更的后代中，脊柱是一個明顯的特征。
研究人員在纖細皮凱亞蟲的脊索兩側(cè)發(fā)現(xiàn)了整齊的鋸齒狀結(jié)構(gòu)，它們是大約100個微小的肌肉組織塊，也可稱其為肌分節(jié)。這些肌肉組織塊的作用便是可使該生物通過左右搖擺彎曲身體，推動身體前進。目前發(fā)現(xiàn)的距今5.05億年的化石保存較為完好，可以看出纖細皮凱亞蟲沒有眼睛或者牙齒的部位，但是已經(jīng)有了一個清楚的頭部特征，還有鰓，用于呼吸氧氣，此外還生長著兩個小小的觸角，科學(xué)家推測觸角的功能可能包含著感官能力，可以尋找、覓食水中的微量成分。
根據(jù)領(lǐng)導(dǎo)這項研究的劍橋大學(xué)教授西蒙·康韋（Simon Conway）介紹：在纖細皮凱亞蟲脊索兩側(cè)發(fā)現(xiàn)的肌分節(jié)是一個我們此前一直尋找的證據(jù)。我們現(xiàn)在已經(jīng)掌握了神經(jīng)傳導(dǎo)、脊索、血液循環(huán)系統(tǒng)還有現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)的肌分節(jié)，這些結(jié)構(gòu)都為我們搭建出皮凱亞蟲的面貌，清晰地表明它是這個星球上zui原始的脊索動物。如果我們在爐壁上擺上脊索生物的全家福，那么在zui后面的將會是皮凱亞蟲。
在整個發(fā)現(xiàn)過程中，科學(xué)家研究了加拿大落基山脈布爾吉斯頁巖采集到的114個生物標本，其中一個zui值得慶祝的標本便是可追溯至5.05億年前的脊索生物。研究人員通過一系列新的圖像處理技術(shù)（如掃描電子顯微鏡）揭示了皮凱亞蟲化石中精細的生理結(jié)構(gòu)。但是目前尚不清楚皮凱亞蟲為什么會演化出脊椎結(jié)構(gòu)，也可能是為了更快地擺動身體以逃避獵食者。
加拿大多倫多大學(xué)吉恩伯納德·卡倫（Jean-Bernard Caron）博士也參與了這項研究，他認為在原始脊索動物的化石是極為罕見的，皮凱亞蟲的化石在正常情況是無法得到保存，正是由于發(fā)現(xiàn)地點的特殊性，即加拿大布爾吉斯頁巖的特殊環(huán)境有利于這些數(shù)億年前的化石得以保存。我們目前希望在相關(guān)研究領(lǐng)域繼續(xù)探索，其他物種也將被發(fā)現(xiàn)，使我們對人類自己早期演化歷史有更完善的理解。
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